「はい、あなたたち」

　イライザが戸口に立って呼びかける。

「今日はおしまい。もう寝る時間よ、メル」

　夕食の後、いよいよ雪が本格的に降り出したのをみて、四歳のメルは父親の手を引いて外に連れ出した。ベッドに入るまでの間だけと約束して、ポーチの端に積もった雪で遊びはじめる。そうして父親と二人、小さな雪だるま《スノーマン》を作ってはパンチやキックで崩すというのを、かれこれ一時間も続けていたのだ。

「ほら、びしょ濡れじゃない」

　しぶしぶといった様子で部屋に戻ったメルを、イライザはタオルですっぽり包む。濡れた子犬みたいに震えながら、小さな息子は口をとがらせた。

「もう、ママ。もっとぼく、シュギョーしたかったのに」

「はいはい。修行はまた明日ね」

　苦笑しながら、イライザは小さな格闘家の髪を拭いてやる。

「ははは、そうだなメル」

　肩の雪を払って、ケンも部屋に入ってくる。身をかがめてメルと目を合わせると、拳を握って親指を立てた。

「今日の修行はばっちりだったぞ、メル。明日はもっとでかい雪だるまをやっつけような」

　メルはぱっと顔を輝かせる。

「ショーユーケンで？」

「そう、昇龍拳だ！」

　伸び上がったメルを、天に昇る龍のようにケンは高く持ち上げる。それから、ひょいと自分の肩に座らせた。

「でもメル、今日はもうベッドに行こうな。食べて寝て大きくなるのも修行だからな」

「わかった」

　こくりと頷いたメルの頭を、ケンの大きな手が撫でる。イライザは息子の柔らかな頬にキスをする。

「おやすみ、メル」

　それからケンは妻に少し目を向けて、踵を返す。肩に乗せた息子と何ごとか話をしながら部屋を出る。寝室のある二階へと階段を上がる足音が遠ざかった。二人を見送ったイライザは微笑んで、ほうと満たされた息をもらす。

　窓の外では暗い空から雪がひっきりなしに落ちてくる。見渡す限り続く敷地は、どこまでも真っ白だった。この様子だと、明日はケンのいうとおり、大きな雪だるまが作れそうだとイライザは思う。北東部《ニューイングランド》 の冬の夜が、静かに深まろうとしていた。

　イライザは窓辺を離れる。ホリデイの飾り付けが済んだ広いリビングを横切って、暖炉のそばに足を運ぶ。よく乾いた薪をひとつ手にとって、火にくべる。そうして火に当たりながら、暖炉の上に並べたきらびやかなオーナメントを眺めていたら、ふいに後ろから抱きすくめられた。

「あっ」

　ケンだった。力強い腕が腰に回されて、分厚く堅い胸が背中を押すのを、イライザは感じる。少しの間、目を閉じて感触を味わったあと、口を開いた。

「......わんぱく坊やは、もう眠ったの？」

　首をくいと反らせて、イライザは背後のケンの顔を見上げる。

「ああ。メル坊ちゃんは、修行疲れでお休みさ」

　ケンが答えて目を細める。くすり、とイライザは笑う。

「なんだ、何か可笑しいか？」
　イライザはケンの腕の中で体を回して、正面で向き直る。それからもう一度笑って答える。

「メルと遊んでる時のあなた、すっかりパパの顔だったな、って」

　ああ、とケンも笑う。道を究めんとする武道家。全米格闘チャンピオン。マスターズ財団の血統《サラブレッド》。様々な顔を持つケンが近頃身につけた新たなひとつが、息子メルの父親としての顔だった。

「家族のためにパパをやるってのも、悪くはないさ。今年のパーティは家族を喜ばせようと、コスチュームも用意してあるんだぜ」

　いたずらっぽくケンがいう。イライザは腕を伸ばしてケンの首に回した。

「あら、そのコスチューム......、セクシーな戦闘服だったりするのかしら、格闘家《ファイター》さん？」

　答える代わりに、ケンはしなやかな腰を抱いた腕に力を入れる。イライザは間近から夫の顔を見上げる。まっすぐに見つめるケンの瞳に、暖炉の炎がひらめいている。この炎だとイライザは思う。この炎が私を夢中にさせたんだわ。

　情熱的で、派手好き、エネルギーの固まりみたいな、炎みたいな男。その男のいちばん熱い炎は瞳の奥に、心臓の奥にある。肌が触れあうほどに近づいても、誰もその炎のすべてを知ることはできない。

　ぱちり。

　暖炉で火が爆ぜる。

　イライザは強くケンにしがみつく。半ば開いた唇から吐息が漏れる。目を閉じ、ケンの炎にその身を投げ出そうとしたとき、物音がした。
「......？」

　そっと、イライザの体がケンから離される。

　一足早く気付いて、ケンは鋭い目を天井に向けている。音は、階上からだった。微かだけれど、確かに、何者かが移動するような音。メルが起きたのかしら。そういいかけたイライザの唇に、ケンは指を一本押し当てる。その顔に、先ほどまでの甘い笑みはない。
「上の様子をみてくる。何かあったらすぐに避難部屋《パニックルーム》に行くんだ。いいな」

　有無を言わせない口調だった。ケンが脅威をかぎ取ったことが伝わって、イライザは体を固くする。パニックになりそうなのをおさえて、どうにかうなずく。

「よし」

　小さくいって、ケンは走り出す。毛足の長い絨毯の上を、音もなく遠ざかるその背中を追うイライザの目に、涙がにじんだ。メルを助けて。そう叫びそうになるのをこらえた。いわなくても、ケンがきっとそうしてくれる。


　足音を殺して階段を駆け上がりながら、ケンは考える。財団には、確かに敵は少なくない。契約書の外側でことを有利に運ぼうと、脅しをかけにやってくる連中がいても不思議はなかった。それとも......

　ケンの脳裏に、ひとつの組織が浮かぶ。シャドルー。強大ながら邪悪な格闘家として、武を歪める者としてケンの前に立ったその総統、ベガ。またしても暗躍をはじめた奴らの手が、ここに伸びたのだとしたら。


　ぎり。

　ケンは奥歯をかみしめる。家族に手は出させない。

　群れを護る獣の獰猛さが、ケンの顔に浮かんだ。